El análisis genético innovador que se menciona permite secuenciar ADN de especímenes de más de un millón de años, destacándose un estudio reciente sobre leones de Tsavo que vivieron en el siglo XIX. Estos leones son famosos por haber atacado a trabajadores del Ferrocarril Kenia-Uganda, y fueron finalmente cazados por el coronel John Henry Patterson. Sus restos fueron preservados en el Museo Field de Historia Natural.
El estudio, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign y publicado en la revista Current Biology, utilizó ADN degradado encontrado en el pelo de los leones que estaba compactado en sus dientes. A través de este ADN, se identificaron las especies que estos leones consumieron, revelando una dieta que incluía humanos, varios tipos de jirafas, órix, antílopes acuáticos, ñus y cebras.
El proceso implicó extraer pelos de las cavidades dentales de los leones, obtener el ADN, reconstruir bibliotecas genómicas y realizar un análisis metagenómico para identificar las presas, comparando las secuencias de ADN mitocondrial con bases de datos de referencia.
Los autores destacan que este enfoque no solo ayuda a entender comportamientos de caza y ecología de especies históricas, sino que también puede aplicarse a especies extinguidas. Alida de Flamingh, la autora principal, enfatiza el potencial del método para investigar el ADN de presas en otros depredadores.