La primera caminata espacial realizada por civiles, a cargo de Jared Isaacman y Sarah Gillis el 13 de septiembre como parte de la misión “Polaris Dawn” de SpaceX, ha destacado los riesgos asociados a la exploración del espacio, especialmente la exposición a los cinturones de Van Allen. Estos cinturones, descubiertos por el físico James van Allen en 1958 durante la carrera espacial, son regiones de radiación atrapada que pueden representar peligros significativos para los astronautas, como problemas en el sistema nervioso central, efectos adversos en la médula ósea y perturbaciones en la visión.
Los cinturones de Van Allen están compuestos principalmente de protones y electrones y son sostenidos por el campo magnético de la Tierra. Aunque presentan riesgos, también tienen beneficios, ya que protegen la Tierra de las tormentas y el viento solar.
A pesar de los peligros, los científicos son capaces de planificar las misiones para minimizar la exposición a estas radiaciones, usando materiales de protección y manteniendo a los astronautas en el interior de las naves espaciales. La investigación continúa en busca de materiales de blindaje más efectivos para proteger a los astronautas, enfocándose en aquellos con un número atómico bajo que mejoren la fragmentación y disminuyan los riesgos de radiación.